Israel News Agency

במסגרת תוכנית תצפיות החלל של יפן, התמונה שצולמה באמצעות טלסקופ בקוטר 0.5 מטר חשפה זנב אבק רחב ומפוזר בצורה יוצאת דופן, הנמצא בניגוד חריף לזנב יוני חלש וכמעט נקודתי שקשה להבחין בו. לפי המדענים היפנים, מורפולוגיה חריגה זו מעידה כי המבקר הבין־כוכבי השלישי שהתגלָה עד כה בעל הרכב ומקור שונים, ומספק נתונים יקרי ערך על אופן היווצרותן של מערכות כוכבים אחרות.

במקביל, ניתוח השביט 3I/ATLAS נמשך בידי צוותי מחקר ברחבי העולם. ממצאים ראשוניים מצביעים על כך שהתכונות של שביט זה עשויות להגדיר מחדש את המודלים הקיימים לגבי הרכבם של גרמי שמיים קטנים הנודדים בחלל העמוק, ולהפוך אותו לכלי מחקר טבעי ללימוד מערכות אלה בסביבתן.

הניתוח של התמונה שצולמה על ידי איטאגקי מראה כי זנב האבק של 3I/ATLAS מורכב מחלקיקים עדינים מאוד. המדענים מתארים זאת כך: “תכונה זו אינה טיפוסית, משום שהשביטים במערכת השמש שלנו פולטים בדרך כלל גרגרי אבק גסים יותר, אשר מקיימים אינטראקציה שונה עם אור השמש”, ומוסיפים:

“האבק הדק הזה עשוי להעיד על כך שהשביט נוצר בסביבה בעלת תנאים ייחודיים מאוד – ייתכן באזור המרוחק יותר מהכוכב האם שלו, או בדיסק פרוטו־פלנטרי בעל הרכב כימי מיוחד. תצפית זו מערערת את ההנחה שלפיה לשביטים ברחבי הגלקסיה יש תהליכי היווצרות דומים.”

“הנתונים שנאספו מראים גם כי החומרים הנדיפים המתאדים מליבת השביט וסוחפים עמם את חלקיקי האבק עשויים להכיל יחס גז שונה מזה של השביטים המקומיים. המדענים ממשיכים לחקור את ההרכב הכימי המלא של השביט באמצעות חיפוש אחר חתימות ספקטרליות שיוכלו לספק מידע נוסף על מקורו.”

לדברי המדענים היפנים, התכונות העיקריות שנצפו המבדילות את 3I/ATLAS הן:

- זנב יוני חלש, קומפקטי וכמעט נקודתי.
- זנב אבק רחב מאוד ומפוזר, המורכב מחלקיקים זעירים במיוחד.
- ליבה שנותרת בהירה ובעלת מראה נקודתי גם כאשר הקומה (עננת החומר סביב הליבה) מתפשטת.

עוד מציינים המדענים כי מעבר לזנב, ליבת השביט 3I/ATLAS והאטמוספרה המקיפה אותה (הקומה) מפגינות מספר מאפיינים מוזרים. הליבה נראית קומפקטית ומוצקה מאוד, ומשקפת את אור השמש בעוצמה, כמעט כמו אסטרואיד:

“ובכל זאת, היא פעילה בבירור, שכן היא פולטת גז ואבק ויוצרת קומה מתפשטת, דבר המגדיר באופן חד־משמעי את הגוף כשביט. הדואליות הזו – בין ליבה שנראית מוצקה לבין פעילות שביטית חזקה – היא אחד מנקודות המיקוד המרכזיות במחקר.”

האסטרונומים מדגישים כי פעילות פליטת הגז הזו נראית ככוח המניע מאחורי היווצרות זנב האבק החריג, ומעריכים שחום השמש עשוי להפעיל חומרים נדיפים קרים במיוחד שאינם נפוצים בשביטי מערכת השמש שלנו.

כתוצאה מכך, אופן התפתחות הקומה בזמן שהשביט התקרב אל השמש היה שונה מזה של המבקר הבין־כוכבי השני המוכר, 2I/Borisov, שגילה התנהגות צפויה יותר ודומה לשביטים המוכרים לנו – דבר המחזק עוד יותר את ייחודיותו של 3I/ATLAS.